Perkataan fotovoltaik (PV) pertama kali disebut sekitar tahun 1890, dan ia berasal daripada perkataan Yunani: foto, âphos,â bermaksud cahaya,
Fotovoltaik ialah penukaran langsung cahaya kepada elektrik pada peringkat atom. Sesetengah bahan mempamerkan sifat yang dikenali sebagai kesan fotoelektrik yang menyebabkan mereka menyerap foton cahaya dan membebaskan elektron.